Từ "xà lim" trong tiếng Việt có nguồn gốc từ tiếng Pháp "cellule", có nghĩa là phòng giam hẹp và tối trong nhà tù. Từ này thường được sử dụng để chỉ những nơi giam giữ những người bị coi là nguy hiểm hoặc có hành vi chống lại chính quyền, đặc biệt trong bối cảnh lịch sử thuộc Pháp tại Việt Nam.